Oito pessoas foram presas na Flórida após uma investigação revelar um esquema de furto e depósito fraudulento de centenas de cheques destinados a igrejas. Segundo o gabinete do xerife do condado de Manatee, pelo menos 17 instituições religiosas foram afetadas, com prejuízos que ultrapassam US$ 266 mil.
A investigação começou em dezembro de 2025, após uma denúncia da Harvest United Methodist Church, localizada em Lakewood Ranch. Na ocasião, um pastor percebeu uma redução significativa no volume de correspondências recebidas pela igreja. Ao mesmo tempo, fiéis começaram a questionar se seus cheques de dízimo e doações haviam sido entregues.
A situação levantou suspeitas e levou as autoridades a descobrir que diversos cheques enviados pelos membros das congregações estavam sendo depositados em contas bancárias de terceiros.
De acordo com os investigadores, os suspeitos retiravam envelopes diretamente das caixas de correio das igrejas. Em seguida, depositavam os cheques em contas pessoais, muitas vezes utilizando aplicativos bancários que permitem depósitos por meio de fotografias dos documentos.
Um dos aspectos que chamou a atenção das autoridades foi o fato de os cheques serem depositados sem qualquer alteração. Segundo o gabinete do xerife, os envolvidos não eram funcionários nem integrantes das congregações afetadas.
Somente no condado de Manatee, os investigadores identificaram 66 vítimas e confirmaram o furto de 107 cheques, resultando em perdas superiores a US$ 72 mil.
A investigação também revelou que o esquema ultrapassava os limites do condado. Em outras localidades, foram identificados mais 268 cheques desviados, representando prejuízos próximos de US$ 194 mil.
As autoridades informaram que as atividades criminosas ocorreram entre setembro de 2025 e maio de 2026. Até o momento, mais de 20 suspeitos foram identificados, oito pessoas foram presas e existem mandados de prisão contra outros sete envolvidos.
Investigação continua
O caso permanece sob investigação, com a participação de agentes federais responsáveis pela fiscalização postal e de autoridades dos condados de Hillsborough e Pasco.
O objetivo é identificar outras possíveis vítimas, localizar os suspeitos que ainda não foram presos e determinar a extensão total das fraudes.
As autoridades também buscam esclarecer se outras igrejas da região tiveram correspondências e doações desviadas durante o período investigado.
