Casal dono de padaria no Texas é condenado por abrigar e empregar imigrantes indocumentados em condições precárias

Os proprietários da Abby’s Bakery, localizada em Los Fresnos (Texas), foram considerados culpados por um júri federal após investigações revelarem que imigrantes indocumentados trabalhavam e viviam em condições degradantes em suas dependências. A decisão foi anunciada pelo procurador federal Nicholas J. Ganjei.

Leonardo Baez-Lara, 56 anos, e Alicia Avila-Guel, 46 anos, ambos residentes legais permanentes nos Estados Unidos, enfrentaram julgamento de três dias. Após cerca de três horas de deliberação, o júri os considerou culpados por conspiração e duas acusações de abrigar imigrantes indocumentados.

O casal, que desde 2012 administrava a Abby’s Bakery e o Dulce’s Café, empregava trabalhadores sem autorização legal e os mantinha em um espaço improvisado. Segundo depoimentos apresentados no tribunal, os funcionários viviam em um antigo escritório de seguros transformado em depósito, localizado no mesmo centro comercial do restaurante. O local tinha apenas uma saída, fios elétricos expostos e não possuía extintor de incêndio, oferecendo sérios riscos de segurança.

Durante a inspeção, autoridades encontraram colchões espalhados pelo chão e constataram que, em determinados períodos, entre cinco e seis pessoas residiam no espaço. Um dos trabalhadores, identificado como chefe de panificação, teria vivido no local por mais de dois anos. Testemunhos também relataram que, nos quatro meses anteriores às prisões, a água quente funcionou apenas em duas ocasiões.

A operação de fiscalização ocorreu em 12 de fevereiro e revelou ainda a presença de dois imigrantes sem status legal no país e seis portadores de visto B1/B2, que não têm permissão para trabalhar nos Estados Unidos. Segundo a acusação, os proprietários não registravam adequadamente os funcionários, pagavam salários em dinheiro vivo e ignoraram orientações contábeis para regularizar a folha de pagamento.

Um dos depoimentos apontou que um trabalhador chegou à padaria após recomendação de um conhecido no México. Ao atravessar ilegalmente a fronteira, foi submetido a uma breve entrevista e imediatamente contratado, recebendo também um lugar para dormir. Outro funcionário havia sido deportado durante a pandemia, mas conseguiu retornar ilegalmente ao país e foi novamente empregado e alojado pela padaria.

A defesa alegou que o casal apenas oferecia abrigo aos imigrantes, sem intenção de abrigá-los ilegalmente. O júri, entretanto, rejeitou essa versão.

“As decisões do júri confirmam o compromisso em fazer cumprir as leis de imigração”, declarou o procurador Ganjei. Já o agente especial Craig Larrabee, do ICE-HSI, destacou que os réus exploraram pessoas vulneráveis em troca de lucro: “Este caso envia uma mensagem clara: quem se envolve em tráfico humano e abrigo ilegal será responsabilizado perante a lei.”

O juiz distrital Fernando Rodriguez Jr. marcou a sentença para 18 de novembro. Baez-Lara e Avila-Guel podem enfrentar até 10 anos de prisão federal, multa de até US$ 250 mil e ainda a perda do status de residência legal permanente.

A investigação foi conduzida pelo Departamento de Segurança Interna (ICE-HSI) como parte da “Operation Take Back America”, iniciativa nacional que busca combater redes criminosas transnacionais, tráfico humano e crimes associados à imigração irregular.