Secretário de Serviços aos Veteranos Jon Santiago deixará cargo após período de reformas históricas em Massachusetts

Da redação

A governadora Maura Healey anunciou nesta sexta-feira (22) que o secretário estadual de Serviços aos Veteranos, Dr. Jon Santiago, deixará o cargo no outono, após mais de dois anos e meio à frente do recém-criado Escritório Executivo de Serviços aos Veteranos (EOVS). Ele será substituído interinamente pela vice-secretária Andrea Gayle-Bennett, até que um novo titular seja nomeado.

Primeiro a ocupar o posto em nível de gabinete na história de Massachusetts, Santiago assumiu em março de 2023, em meio à missão de reformular profundamente a forma como o estado atende os mais de 200 mil veteranos e suas famílias. A pasta foi criada após as perdas devastadoras nos lares de veteranos durante a pandemia de COVID-19.

Médico de profissão, Santiago optou por retornar à carreira na área da saúde pública. No período em que esteve à frente do EOVS, implementou uma transformação considerada sem precedentes: modernizou operações internas, garantiu financiamentos recordes, conduziu a aprovação de reformas legislativas históricas — como a HERO Act — e acelerou a construção de duas casas de veteranos em Chelsea e Holyoke.

A governadora Healey destacou o legado do secretário: “Ele assumiu em um dos momentos mais desafiadores da nossa história para os serviços aos veteranos e conseguiu transformar esse desafio em sucesso. Reconstruiu a confiança, promoveu reformas estruturais e reposicionou Massachusetts como referência nacional”, disse.

Entre as principais conquistas de sua gestão estão:

Reestruturação administrativa: criação do primeiro secretariado em nível de gabinete exclusivo para veteranos, com novos sistemas de gestão, integração de dados e políticas de transparência.

Reforma dos lares de veteranos: modernização das práticas clínicas, implementação de prontuários eletrônicos, conquista de certificações nacionais e captação de US$ 263 milhões em recursos federais para a construção da nova unidade em Holyoke.

Expansão de benefícios: aprovação da HERO Act, que ampliou direitos e benefícios, como aumento da anuidade para veteranos com deficiência, tratamento de saúde mental pelo Capítulo 115 e maior crédito fiscal para empregadores que contratem veteranos.

Combate à falta de moradia: lançamento da maior iniciativa de habitação para veteranos da história do estado, com investimento de US$ 20 milhões e mais de 800 veteranos realocados em 15 meses, reduzindo em 27% o número de ex-militares em situação de rua.

Engajamento e inclusão: criação de programas específicos para mulheres veteranas, ex-detentos e pessoas em tratamento de saúde mental, além de campanhas de empregabilidade e mobilidade econômica.

O vice-governador Kim Driscoll ressaltou o impacto da gestão:

“Ele garantiu que cada voz fosse ouvida, fortaleceu a colaboração entre governo, comunidades e organizações de veteranos, e deixou um legado que continuará a beneficiar milhares de famílias.”

Organizações ligadas à causa dos veteranos também reconheceram a atuação de Santiago. Dan Stack, da Disabled American Veterans (DAV), afirmou que o secretário “foi um verdadeiro aliado, ampliando o acesso a benefícios essenciais e melhorando a vida dos veteranos em Massachusetts”.

Santiago afirmou sair confiante na continuidade do trabalho: “Restauramos a confiança da comunidade e hoje Massachusetts é referência nacional em como cuidar de seus veteranos. Nada disso seria possível sem a dedicação da equipe do EOVS e dos nossos parceiros. A base está construída para os próximos anos.”

O EOVS deve manter o ritmo de projetos em andamento, como a campanha para zerar a falta de moradia entre veteranos, a inauguração de novas moradias acessíveis e a conclusão da unidade de Holyoke em 2026.