Fraude envolvendo mais de 10 mil estudantes estrangeiros entra na mira do ICE em diversos estados, incluindo a Flórida

O Departamento de Imigração e Alfândega dos Estados Unidos (ICE) informou que mais de 10 mil estudantes internacionais estão sendo investigados por possíveis fraudes relacionadas ao programa OPT (Optional Practical Training), autorização que permite a estudantes com visto F-1 trabalharem temporariamente nos EUA após concluírem a graduação.

De acordo com o diretor interino do ICE, Todd Lyons, as investigações identificaram indícios de uso irregular de empresas suspeitas, incluindo negócios sem atividade real, endereços inexistentes e registros de empregos que, segundo as autoridades, nunca chegaram a funcionar de fato.

A operação faz parte de uma ação nacional liderada pelo Homeland Security Investigations (HSI), braço investigativo do Departamento de Segurança Interna. Agentes realizaram visitas e inspeções em empresas localizadas em estados como Flórida, Virgínia, Texas, Geórgia, Illinois, New York, New Jersey e Carolina do Norte. Em alguns casos, os investigadores encontraram imóveis vazios ou estruturas incompatíveis com a quantidade de trabalhadores cadastrados.

Segundo o ICE, também foram identificadas empresas registradas em residências particulares ou vários negócios compartilhando o mesmo endereço sem qualquer estrutura operacional aparente. Investigadores afirmam ter encontrado inconsistências em documentos e informações fornecidas por supostos empregadores.

Todd Lyons declarou que parte da investigação envolve o que chamou de “empregados fantasmas” — estudantes que possuíam autorização de trabalho válida, mas que não exerciam atividades reais nas empresas declaradas. Ele ressaltou ainda que os mais de 10 mil casos representam apenas parte das análises em andamento.

O programa OPT foi criado para permitir que estudantes estrangeiros adquiram experiência profissional em suas áreas de formação após a graduação, com possibilidade de extensão para cursos ligados às áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM). No entanto, autoridades americanas afirmam que o crescimento do programa também ampliou os riscos de fraudes e uso indevido do sistema migratório.

O governo dos Estados Unidos informou que as investigações seguem em andamento e que novos casos poderão surgir nos próximos meses. Estudantes e empresas envolvidos em irregularidades podem enfrentar perda do status migratório, cancelamento de autorizações e outras sanções administrativas.